비교우위(Comparative Advantage)란 경제학에서 두 개 또는 그 이상의 대안적 선택지 간에 자원의 생산성을 비교하여 상대적으로 더 낮은 기회 비용으로 특정 상품이나 서비스를 생산할 수 있는 능력을 의미한다. 이 개념은 1817년의 영국 경제학자 데이비드 리카르도가 처음 제안하였으며, 현대 국제 무역 이론의 기초가 되는 중요한 원리다.

비교우위는 국가나 개인이 자원을 어떻게 배분하고 거래를 통해 이익을 극대화할 수 있는지를 설명하는데 유용하다. 특정 주체가 특정 상품을 생산할 때 발생하는 기회 비용이 다른 주체에 비해 낮을 경우, 그 주체는 해당 상품의 생산에서 비교우위를 가진다고 한다. 이를 통해 각 주체는 자신이 상대적으로 더 잘 생산할 수 있는 분야에 집중함으로써 생산성을 높이고, 서로 간의 무역이나 교환을 통해 전체적인 효용을 증가시킬 수 있다.

비교우위를 이해하기 위해서는 기회 비용의 개념이 필수적이다. 기회 비용은 선택한 행동으로 인해 포기한 다른 행동의 가치를 의미한다. 예를 들어, A 국가가 상품 X와 상품 Y를 생산할 수 있다고 가정했을 때, X를 더욱 효율적으로 생산할 수 있다면 Y의 생산을 줄이는 대신 X를 생산하는 것이 더 이득일 수 있다. 반면 B 국가가 상품 Y의 생산에서 상대적으로 더 효율적이라면, B 국가는 Y를 선택하는 것이 유리하다. 이와 같은 구조에서 두 국가가 각각의 비교우위를 바탕으로 전문화하고 무역을 통해 서로의 상품을 교환하면, 양측 모두가 혜택을 누릴 수 있다.

비교우위의 개념은 무역 이론뿐만 아니라 생산 공정, 자원 관리, 산업 정책 등 다양한 분야에서 적용된다. 이론적으로 비교우위에 기반한 무역은 모든 참여자가 자원을 최적화하여 얻는 이익을 증대시킬 수 있으며, 이를 통해 경제적 효율성을 높이는 데 기여한다.