되새김질은 일부 동물, 특히 반추동물에서 나타나는 소화 과정의 하나로, 섭취한 음식을 위에서 다시 입으로 돌려 보내어 다시 씹는 과정을 말한다. 대표적인 반추동물에는 소, 양, 염소, 사슴 등이 있으며, 이들은 복잡한 위 구조를 가지고 있어 음식물을 효과적으로 소화할 수 있다. 되새김질은 주로 섬유질이 많은 풀을 주식으로 하는 이들 동물에게 필수적인 과정이다.

되새김질의 과정은 크게 네 단계로 나눌 수 있다. 첫 번째로, 동물은 풀이나 다른 식물을 먹은 후, 이를 처음에는 잘게 부수지 않고 삼킨다. 이렇게 삼킨 음식물은 첫 번째 위인 제1위에 저장된다. 이후, 제1위에서 발효가 진행되면서 음식물이 부분적으로 소화된다. 두 번째 단계에서는 이 음식물이 다시 입으로 올라와서 되새김질이 이루어진다. 이 과정에서 동물은 음식물을 다시 씹으며 침과 함께 혼합하여 소화가 더 용이하도록 만든다.

세 번째 단계에서는 다시 음식물이 삼켜져 두 번째 위와 세 번째 위로 전달된다. 각 위에서는 미생물의 작용과 효소에 의해 음식이 더욱 분해되고 소화가 진행된다. 마지막으로, 소화된 음식물은 대장으로 이동하여 영양분이 흡수되고, 잔여물은 배설된다. 이러한 복잡한 소화 과정을 통해 반추동물은 효율적으로 영양소를 흡수하고, 에너지를 생산할 수 있다.

되새김질은 동물의 생리적 적응과 관련이 깊다. 고온, 저수분 환경에서 자생하는 식물의 경우 소화가 어려운 섬유소가 많아, 이러한 식이를 주로 하는 반추동물들은 되새김질을 통해 소화 효율을 극대화할 수 있다. 따라서 이 과정은 반추동물의 생존과 번식에 중요한 역할을 하며, 그들의 서식지와 생태계 내에서의 역할을 형성하는 데 기여한다.