공소시효(公訴時效)는 범죄가 발생한 날로부터 일정한 기간이 경과하면 그 범죄에 대해 기소할 수 있는 권리가 소멸되는 법적 제도를 의미한다. 이는 형사법의 중요한 요소로, 범죄에 대한 처벌의 확정성과 법적 안정성을 확보하기 위한 목적이 있다. 각 범죄 유형에 따라 공소시효의 기간은 다르게 설정되며, 일반적으로 중범죄일수록 더 긴 기간이 적용된다.

공소시효는 범죄의 성격과 중대성에 따라 달라지며, 보통 경범죄는 1년, 중범죄는 5년에서 10년, 특히 중대한 범죄인 살인 등은 25년 또는 무기한으로 설정되기도 한다. 따라서 범죄가 발생한 이후 피해자나 사회의 기억이 흐려지는 것을 방지하고, 범죄의 합리적 해결을 도모하는 데 기여한다.

공소시효가 만료되면, 해당 범죄에 대해 기소할 수 없으며 피해자는 사법적 구제를 받을 수 없다. 그러나 공소시효는 어떤 경우에는 중단되거나 연장될 수 있는 규정이 있으며, 예를 들어 범죄자가 해외로 도피하거나, 범죄의 피해자가 미성년자인 경우 등의 상황에서 적용된다.

이와 함께 공소시효의 제정은 범죄를 저지른 후 지나치게 오랜 시간 동안 법의 심판을 받지 않는 상황을 방지하기 위한 법적 장치로, 범죄를 예방하고 사회질서를 유지하는 데 기여하는 역할을 한다.