개척시대란 주로 18세기부터 19세기 중반까지의 기간을 아우르며, 유럽의 탐험가와 이주자들이 미개척 지역으로 이동하여 새로운 땅을 개척하고 정착하는 과정을 말한다. 이 시기는 산업혁명과 맞물려 있으며, 기술과 교통의 발전으로 인해 사람들이 대규모로 새로운 지역으로 이동할 수 있게 되었다. 북미 대륙, 아프리카, 아시아 및 남미의 다양한 지역에서 발생한 이 현상은 경제적, 정치적, 사회적 변화에 큰 영향을 미쳤다.

북미에서는 특히 19세기 중반에 서쪽으로의 확장을 통해 '웨스트워드 확장(Westward Expansion)'이 이루어졌다. 이는 미국이 태평양 연안까지의 땅을 확보하고, 새로운 주를 추가하기 위한 과정의 일환이었다. 이 과정에서 많은 원주민들이 그들의 전통적인 땅에서 강제로 이주당하거나, 심지어 고립되기도 하였다. 이러한 상황은 차별과 갈등을 초래했으며, 오늘날까지도 미국 사회에 영향을 미치고 있다.

아프리카에서는 유럽 제국들이 식민지로 삼기 위해 대규모로 이주해 들어갔다. 이들은 자원을 착취하고, 원주민의 삶의 방식을 변화시키며, 제국주의의 시대를 열었다. 이러한 식민지적 개척은 최종적으로 대규모 민족 청소와 억압을 낳았다.

아시아와 남미에서도 개척은 이루어졌지만, 각 지역의 역사적, 문화적 맥락에 따라 다르게 전개되었다. 종종 그들은 경제적 이익을 위한 자원 착취와 무역의 목적으로 이루어지기도 했다.

결국 개척시대는 인간의 탐험과 확장에서 비롯된 변화의 시기로, 지금까지도 많은 지역의 정치적, 사회적 지형에 없어서는 안 될 영향을 미쳤다. 이는 새로운 지리적, 문화적 경계의 형성과 더불어 인류의 역사가 어떻게 변화해왔는지를 보여주는 중요한 시대적 국면이었다.